A partir de su llegada a la presidencia de la República Dominicana en 1996, Leonel Fernández impulsó un proceso de apertura económica y reforma estructural que buscaba insertar al país en los flujos de la globalización y la modernización institucional. El núcleo de esta estrategia fue la sustitución del viejo modelo de monopolios y control estatal por un esquema corporativo y de libre mercado, regulado mediante la promulgación de la Ley General de Reforma de la Empresa Pública (núm. 141-97).
Veamos algunos detalles del impacto y la importancia de estas reformas por sectores:
1. Telecomunicaciones y conectividad
Antes de 1996, el acceso a las comunicaciones era sumamente limitado y costoso. El gobierno de Fernández promovió la libre competencia, permitiendo la entrada y expansión de múltiples operadoras internacionales y locales de telefonía e internet.
Esto democratizó el acceso a la tecnología, facilitó la llegada de los primeros laboratorios de informática a escuelas públicas y redujo drásticamente las tarifas de conectividad, sentando las bases de la economía digital en el país.
2. Combustibles y energía
El Estado dominicano cargaba con el enorme peso financiero y la ineficiencia de empresas como la Corporación Dominicana de Electricidad (CDE) y el monopolio en la distribución y refinación de hidrocarburos. La reforma de 1997 permitió que inversionistas privados aportaran capital y asumieran la administración compartida (hasta un 50 % de las acciones), sin que el Estado vendiera la titularidad de los activos.
Se eliminó parte del subsidio deficitario que ahogaba las finanzas públicas, permitiendo la entrada de marcas internacionales de estaciones de servicio y liberando los precios bajo mecanismos de mercado supervisados.
3. Supermercados, farmacéuticas y consumo masivo
El desmantelamiento de monopolios y barreras arancelarias a la importación facilitó la expansión del sector privado comercial. Mediante la negociación de tratados comerciales con Centroamérica y el CARICOM, se diversificó la oferta de bienes.
Los consumidores obtuvieron acceso a una oferta mucho más variada de medicamentos y productos alimenticios. El aumento de la competencia forzó la modernización de los canales de distribución local y la proliferación de cadenas de autoservicio modernas.
4. Transporte e infraestructura vial
Aunque el transporte terrestre de pasajeros siguió fuertemente influenciado por gremios tradicionales, el gobierno se enfocó en superar el rezago mediante una fuerte inversión en megaproyectos viales, pasos a desnivel y elevados urbanos, encaminados a reducir los embotellamientos del transporte público y de carga. Posteriormente, esto evolucionaría hacia proyectos de transporte masivo estatal.
Balance histórico y debate
Si bien estas reformas dinamizaron la macroeconomía —con tasas de crecimiento promedio cercanas al 7 % durante su primer mandato— e incrementaron sustancialmente la inversión extranjera directa, el proceso de desmantelamiento de monopolios estatales también recibió críticas considerables.
Diversos sectores de la sociedad civil y analistas económicos argumentaron que la «capitalización» de ciertas áreas básicas, como el sector eléctrico, no resolvió por completo las deficiencias del servicio y dejó activos convertidos en chatarra, evidenciando una desconexión parcial entre el auge de los mercados y el bienestar social de las clases más desfavorecidas.
Toca a la historia establecer la diferencia entre haber continuado como un país analógico y el país en que nos hemos convertido. Hoy las redes y la velocidad del conocimiento son testigos de lo que puede hacer cada persona para sacar provecho de los cambios y, además, para contrarrestar la corrupción gubernamental, que es el único mal que afecta el desarrollo.